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Il était minuit

moins deux.

Patty Greer, l’infirmière qui

avait essayé de prendre la tension de Stu quand il avait décidé de se mettre en

grève, feuilletait une revue en attendant l’heure de s’occuper de M. Sullivan

et de M. Hapscomb. Hap serait encore éveillé et regarderait Johnny Carson

à la télévision. Pas de problèmes avec lui. Il aimait la taquiner et se

plaindrait de ne pouvoir lui pincer les fesses à travers sa combinaison blanche.

M. Hapscomb avait peur, mais il était plein de bonne volonté, pas comme

cet horrible Stuart Redman qui vous regardait droit dans les yeux, sans ouvrir

le bec. M. Hapscomb entrait dans la catégorie de ceux que Patty Greer

appelait les « sympas ». Pour elle, tous les malades se classaient en

deux catégories : les « sympa » et les « vieux cons ».

Patty, qui s’était cassé la jambe en faisant du patin à roulettes à l’âge de

sept ans et qui n’avait jamais passé depuis une seule journée au lit, n’avait

que très peu de patience pour les « vieux cons ». Soit vous étiez

vraiment malade et « sympa », soit vous étiez un « vieux con »

hypocondriaque qui ne pensait qu’à faire des ennuis à une pauvre fille qui

devait bien gagner sa croûte.

M. Sullivan serait endormi

et il se réveillerait de mauvaise humeur. Pourtant, ce n’était pas sa faute s’il

fallait qu’elle le réveille et M. Sullivan le comprendrait sans doute. Après

tout, il pouvait s’estimer heureux que le gouvernement le soigne aux petits

oignons, et gratuitement par-dessus le marché. Et elle ne se priverait pas de

le lui dire s’il recommençait à jouer les « vieux cons » ce soir.

La pendule marquait minuit ;

c’était l’heure.

Patty sortit de la salle des

infirmières et prit le couloir jusqu’à la salle blanche où elle passerait à la

désinfection avant qu’on l’aide à enfiler sa combinaison. À mi-chemin, son nez

commença à la chatouiller. Elle sortit son mouchoir de sa poche et éternua

trois fois, pas très fort. Elle rangea son mouchoir.

Préoccupée par ce M. Sullivan

qui ne lui faisait pas la vie facile, elle ne prêta pas attention à ses

éternuements. Probablement un petit rhume des foins. Pas un instant elle ne

pensa à l’affiche qui disait en grosses lettres rouges, dans la salle des

infirmières, SIGNALEZ IMMÉDIATEMENT À VOTRE CHEF DE SERVICE TOUT SYMPTOME DE

RHUME, MEME BÉNIN. Ils craignaient que ces pauvres gens du Texas enfermés dans

leurs chambres étanches ne répandent ce qu’ils avaient attrapé, mais elle

savait aussi qu’il était impossible qu’un virus, même minuscule, pénètre dans

les combinaisons blanches.

Pourtant, elle contamina en

chemin un infirmier, un médecin qui s’apprêtait à partir et une autre

infirmière qui allait prendre sa garde de nuit.

Une nouvelle journée venait de

commencer.